银河系和仙女座星系正在以大约每秒100千米的相对速度靠近。科学家预测，这两个星系将在近40亿年后发生碰撞。碰撞将彻底改变这两个星系的命运，两者将融合成一个巨大的椭圆星系。
但是实际上，碰撞可能已经开始。
最近，一些科学家在研究室女座星系团中的星系时，意外地在距离银河系中心大约100万光年远处，发现了一组奇怪的天琴座RR变星。这组变星理论上依然隶属于银河系的银晕，但它们的位置几乎已经在银河系和仙女座星系的交界处；它和银河系的距离，相当于仙女座星系和银河系距离的一半。
天琴座RR变星是一类非常奇怪的恒星，它们会发生规律性的扩张和收缩，就像脉搏一样。而且它们的平均光度几乎都是一样的。这使得它们从地球上观测时所体现出来的亮度，和它们和地球之间的距离之间，有着确定的对应关系。因此它们能够被当作宇宙中的“标准烛光”，来测定它们以及它们所在的天体系统，与地球之间的距离。
银河系由银核、旋臂、银盘和银晕组成。地球位于其中一条旋臂上，和银河系中心的距离大约相当于银盘半径的三分之二。整个银盘，包括银盘内的旋臂、银核等，则被一个巨大的球状银晕包裹在内。
银晕内恒星数量稀少，大部分是衰老的恒星。但银晕的总体质量却相当大。它的主要成分不是普通物质，而是暗物质。银河系的大部分质量都包括在银晕内。银晕分为内银晕和外银晕两部分。内银晕的直径大约是10万光年；而外银晕究竟有多大人们知之甚少，因为外银晕中的恒星太稀疏，也实在是太遥远了。
研究人员这一次用观测数据证实了理论模型对外银晕规模的预言。如果和原有的研究结果结合起来看，它也表明银河系和仙女座星系几乎是紧贴在一起的，相互之间可能已经没有多少距离，可谓亲密无间；甚至两者已经有交叉，有接触
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